Desarrollada principalmente en la península de Yucatán, en virtual aislamiento respecto de otros pueblos, la cultura maya es, como lo señalara Sylvanus Morley en su ya clásico libro La civilización maya (publicado por el FCE), un laboratorio privilegiado para el estudio de las sociedades antiguas; debido a su prodigioso desarrollo, que incluía la creación de un lenguaje jeroglífico aún no descifrado del todo y un calendario prodigiosamente preciso, la cultura maya ha sido también una fuente continua de enigmas e investigaciones que tratan de elucidarlos.
Los antiguos mayas, de Alberto Ruz Lhuillier, no se propone resolver todos los misterios de la civilización maya, sino dar al lector no especializado una visión amplia y sistemática de ella. Así, con una encomiable claridad expositiva, la primera parte del libro analiza diversos aspectos de la cultura maya, como su situación geográfica, su vida económica, sus aspectos materiales, su organización social y política y sus conocimientos científicos. La segunda parte reúne una selección de textos provenientes de fuentes originales o bien de los más destacados especialistas en el tema, y da una clara muestra de la diversidad de posturas en torno a los mayas.